Interferon je signal, ki ga virus izloča v potomce telesa, da aktivira imunski sistem, in je obrambna linija proti virusu. Interferoni tipa I (kot sta alfa in beta) se že desetletja preučujejo kot protivirusna zdravila. Vendar pa se receptorji za interferon tipa I izražajo v številnih tkivih, zato lahko dajanje interferona tipa I zlahka povzroči pretiran odziv imunskega odziva telesa, kar povzroči vrsto stranskih učinkov. Razlika je v tem, da se receptorji za interferon (λ) tipa III izražajo le v epitelijskih tkivih in nekaterih imunskih celicah, kot so pljuča, dihala, črevesje in jetra, kjer deluje novi koronavirus, zato ima interferon λ manj stranskih učinkov. PEG-λ je modificiran s polietilen glikolom na osnovi naravnega interferona λ, njegov čas kroženja v krvi pa je bistveno daljši kot pri naravnem interferonu. Več študij je pokazalo, da ima PEG-λ širokospektralno protivirusno delovanje.
Že aprila 2020 so znanstveniki z Nacionalnega inštituta za raka (NCI) v Združenih državah Amerike, King's Collegea v Londonu v Združenem kraljestvu in drugih raziskovalnih ustanov objavili komentarje v reviji J Exp Med, v katerih so priporočili klinične študije z uporabo interferona λ za zdravljenje covida-19. Raymond T. Chung, direktor centra za hepatobiliarno bolezen v splošni bolnišnici Massachusetts v Združenih državah Amerike, je maja prav tako napovedal, da bo izvedeno klinično preskušanje na pobudo raziskovalcev za oceno učinkovitosti PEG-λ proti covidu-19.
Dve klinični študiji faze 2 sta pokazali, da lahko PEG-λ znatno zmanjša virusno obremenitev pri bolnikih s COVID-19 [5,6]. 9. februarja 2023 je New England Journal of Medicine (NEJM) objavil rezultate študije faze 3 na prilagodljivi platformi z imenom TOGETHER, ki so jo vodili brazilski in kanadski znanstveniki in v kateri je bil dodatno ocenjen terapevtski učinek PEG-λ na bolnike s COVID-19 [7].
Ambulantni bolniki z akutnimi simptomi Covid-19, ki so se pojavili v 7 dneh po pojavu simptomov, so prejeli PEG-λ (enkratna subkutana injekcija, 180 μg) ali placebo (enkratna injekcija ali peroralno). Primarni sestavljeni izid je bila hospitalizacija (ali napotitev v terciarno bolnišnico) ali obisk urgentnega oddelka zaradi Covid-19 v 28 dneh po randomizaciji (opazovanje > 6 ur).
Novi koronavirus mutira od izbruha. Zato je še posebej pomembno ugotoviti, ali ima PEG-λ kurativni učinek na različne variante novega koronavirusa. Ekipa je izvedla podskupinske analize različnih sevov virusa, ki so okužili bolnike v tej študiji, vključno z Omicron, Delta, Alpha in Gamma. Rezultati so pokazali, da je bil PEG-λ učinkovit pri vseh bolnikih, okuženih s temi variantami, in najučinkovitejši pri bolnikih, okuženih z Omicronom.
Glede virusne obremenitve je imel PEG-λ pomembnejši terapevtski učinek pri bolnikih z visoko izhodiščno virusno obremenitvijo, medtem ko pri bolnikih z nizko izhodiščno virusno obremenitvijo niso opazili pomembnega terapevtskega učinka. Ta učinkovitost je skoraj enaka učinkovitosti zdravila Paxlovid (Nematovir/Ritonavir) podjetja Pfizer.
Treba je opozoriti, da se Paxlovid jemlje peroralno s 3 tabletami dvakrat na dan 5 dni. PEG-λ pa za doseganje enake učinkovitosti kot Paxlovid zahteva le eno subkutano injekcijo, zato ima boljšo komplianco. Poleg kompliance ima PEG-λ tudi druge prednosti pred Paxlovidom. Študije so pokazale, da Paxlovid zlahka povzroči interakcije z zdravili in vpliva na presnovo drugih zdravil. Ljudje z visoko incidenco hudega Covid-19, kot so starejši bolniki in bolniki s kroničnimi boleznimi, običajno jemljejo zdravila dlje časa, zato je tveganje za Paxlovid v teh skupinah bistveno večje kot pri PEG-λ.
Poleg tega je Paxlovid zaviralec, ki cilja na virusne proteaze. Če virusna proteaza mutira, je zdravilo lahko neučinkovito. PEG-λ pospešuje izločanje virusov z aktiviranjem lastne imunosti telesa in ne cilja na nobeno virusno strukturo. Zato se pričakuje, da bo PEG-λ ohranil svojo učinkovitost, tudi če se virus v prihodnosti še naprej mutira.
Vendar pa je FDA sporočila, da ne bo odobrila nujne uporabe PEG-λ, kar je bilo zelo razočaranje znanstvenikov, ki so sodelovali v študiji. Eiger pravi, da je to morda zato, ker v študijo ni bil vključen ameriški klinični center in ker so preskušanje začeli in izvedli raziskovalci, ne pa farmacevtska podjetja. Posledično bo treba v PEG-λ vložiti precej denarja in več časa, preden ga bodo lahko uvedli v Združenih državah.
Kot protivirusno zdravilo širokega spektra PEG-λ ne cilja le na novi koronavirus, temveč lahko tudi izboljša telesno odstranitev drugih virusnih okužb. PEG-λ ima potencialne učinke na virus gripe, respiratorni sincicijski virus in druge koronaviruse. Nekatere študije so tudi pokazale, da lahko zdravila z interferonom λ, če se uporabijo zgodaj, preprečijo okužbo telesa z virusom. Eleanor Fish, imunologinja na Univerzi v Torontu v Kanadi, ki ni bila vključena v študijo TOGETHER, je dejala: »Največja uporaba te vrste interferona bi bila profilaktična, zlasti za zaščito posameznikov z visokim tveganjem pred okužbo med izbruhi.«
Čas objave: 29. julij 2023